Snov je sestavljena iz molekul, ki se termično gibljejo ter delujejo ena na drugo s silo kratkega dosega. Notranja energija snovi je tako sestavljena iz kinetične energije termično gibajočih se molekul, potenciale energije zaradi sil med molekulami in notranje energije posameznih molekul. Ker sta zadnja dva člena majhna, pogosto ne napravimo prevelike napake, če za izračun notranje energije snovi uporabimo le kinetično energijo molekul.
Pri idealnem plinu imajo vse molekule () enako povprečno kinetično energijo kT. Celotna kinetična energija molekul je torej enaka:
Notranja energija idealnega plina je odvisna od števila molekul () in od temperature (). Konstanto imenujemo Boltzmannova konstanta in znaša J/K. Ker je število molekul navadno zelo veliko, le-to raje izrazimo z maso plina, saj velja zveza:
in dobimo